第554章 来得正好!?

    “张”字大旗在晨风里猎作响，旗杆有碗口粗，顶端缀着一簇红缨，在烟尘中像一团火。


    紧随其后的是骑兵。


    一排铁甲骑兵从巷口涌入，马蹄踏在青石板上的声音整齐划一，有节奏地敲击大地。


    每个骑兵左手持缰，右手按刀，目不斜视。


    三千人。


    这个数字不需要细数。


    光看那铁甲洪流涌入街面时填满的宽度，光听那马蹄声持续了多久还没停歇，在场每一个人的心里都能掂出这份分量。


    院中的卫所兵慌了。


    那个把总回头看了一眼自己身后的二三十号人，再看看巷口源不断涌入的铁甲骑兵，手里拔出三寸的刀悄无声息地滑回了鞘里。


    刘守仁的脸色变了。


    但不是害怕，是惊喜。


    他转过身，望着那面大旗，嘴角竟然翘起来了。


    “张老哥！”


    他认得那面旗。


    认得太清楚了。


    张元勋，抗倭宿将，俞大猷旧部，驻扎广东多年。


    两人在粤地经营了不下十年的交情，年节走动，人情往来，桩桩件件。


    刘守仁心里那块石头反而落了地。


    张元勋来了，那就是自己人来了。


    骑兵队列在衙门外分开，让出一条道。


    一匹枣红马从中间踏出来，马上坐着个五十来岁的武将，身材魁梧，面色黝黑，颌下一把短须修剪得齐整。


    张元勋。


    他翻身下马，甲叶哗啦响了一串。


    目光扫过院中情形——


    卫所兵、官员、台阶上站着的高拱、廊下握刀的差役——


    什么都看见了，什么都没说。


    刘守仁快步迎上去。


    他甚至没注意到自己此刻的姿态有多急切。


    十步之内的距离，他走得又快又稳，脸上堆出了今日清晨以来第一个真心实意的笑容。


    “张老哥！来得正好！”


    刘守仁压低了声音，凑到张元勋身侧，下巴朝台阶上的高拱一抬：“那人自称两广总督，孤身跑来肇庆，深夜抓人。敕书的印信我瞧着有问题——八成是个冒牌货。你赶紧把他拿下，免得再生事端！”


    张元勋没接话。


    他的目光越过刘守仁的肩头，看向台阶上的高拱。


    高拱也在看他。


    两人的视线在晨光中碰了一下。


    张元勋收回目光，低头看着刘守仁。


    “拿下？”


    “对！”


    刘守仁急了，“老哥，事不宜迟——”


    “好。”


    张元勋点了一下头，抬起右手。


    身后的骑兵齐刷刷拔刀，光在朝霞里闪了一片白。


    刘守仁的笑容还挂在脸上，一种巨大的安全感充斥胸腔——


    “拿下。”张元勋说。


    二十名亲兵从两翼合拢，将刘守仁和他身后的八个家丁围在当中。


    刘守仁的笑凝固了。


    他扭头看了左右，铁甲亲兵的刀尖距离他的喉咙不到一尺。


    他又转回来看张元勋，嘴唇翕动了几下，声音从牙缝里挤出来。


    “张老哥……你……”


    张元勋没看他。


    他迈步走向台阶，到了阶下，单膝跪地，甲叶碰撞声在安静的院中格外清晰。


    “末将张元勋，奉赵阁老钧令，率本部三千兵马驰援肇庆，听候总督大人调遣。”


    赵阁老。


    这三个字落进刘守仁耳朵里，像一盆冰水从头顶浇下来。


    赵宁。


    内阁首辅赵宁。


    他不是被驱逐出内阁，孤身入粤。


    他从一开始就不是。


    高拱从台阶上走下来，双手将张元勋扶起。


    “张总兵辛苦。”


    “末将不敢。”


    张元勋起身，转头看了一眼被围在当中的刘守仁，面无表情。


    刘守仁终于找回了声音。


    “张元勋！你我相交十余年——”


    “刘大人。”


    张元勋打断他，声音平的，“十余年的交情归情，朝廷的差事归差事。你连总督的敕书都敢质疑，带兵围总督衙门——这叫什么，你自己清楚。”


    刘守仁张了张嘴，再说不出一个字。


    高拱站在院中，环视四周。


    赵廷芳早已跪下了，其余十几个官员七零八落地跪了一地，没一个敢抬头。


    巷口的卫所兵被骑兵缴了械，趴在地上一动不动。


    “张总兵。”高拱开口。


    “末将在。”


    高拱从袖中取出一份折起的纸笺，递过去。


    张元勋接过，展开。


    纸上密麻麻写满了名字。


    肇庆府的，肇庆卫的，连下辖几个县的典史、巡检都列在其中。


    名字后面标注着罪名——贪墨、勒索、纵兵为匪、私通海盗、买卖军功……


    张元勋的眉头皱起来了。


    他翻到第二页，又翻到第三页。


    三页纸，四十七个名字。


    “大人。”


    张元勋抬头，斟酌了一下措辞，“这些人若全部拿下……肇庆六房三班，怕是连个管事的都不剩。”


    高拱看着他。


    “张总兵是在替他们求情？”


    “末将不敢。”张元勋立刻摇头，“只是……朝廷运转需要人手，若一朝尽去——”


    “在我大明朝。”高拱的声音不高，但院里每个人都听得清清楚楚，“三条腿的狗不好找，想做官的读书人，遍地都是。”


    他的语气里没有一丝犹豫。


    “拿人。”


    张元勋合上那三页纸。


    他没再多说一个字，转身走向自己的部队，高声下令。


    骑兵分成数队，向肇庆城各处散去。


    马蹄声由一处变成四面八方，整座城在铁蹄声中震颤。


    那一夜，肇庆城没人睡着觉。


    名单上四十七个名字，从知府衙门的推官到城门口的巡检，从肇庆卫的佥事到码头上管税的小吏，一个不落。


    骑兵破门而入的声音此起彼伏，火把照亮了一条又一条街巷。


    天亮的时候，大牢里已经加了三排号房，还是不够用。


    陈文远站在总督衙门正堂外面，看着张元勋的亲兵押着最后一批人进来。


    高拱坐在案后，面前摊开的名册上，四十七个名字逐一被朱笔勾去。


    他勾完最后一个，搁下笔，端起茶盏抿了一口。


    “陈文远。”


    “属下在。”


    “给京师写封信，八百里加急。告诉赵阁老——”


    高拱把茶盏搁下，目光落在窗外渐亮的天色上。


    “肇庆的烂账，比预想的深。我需要一批候补官员，越快越好。”