第620章 奇病满城

    十数日跋涉，黄蓉的马队顺着苍山脚下的古道前行。


    沿途山势险峻，至此方才平缓。


    前方隐见一座雄城轮廓，便是大理国都羊苴咩城。


    越往南走，山中湿气越重。


    苍山一脉横亘在西，洱海水气自东面漫来，早晚之间，衣角常有潮意。


    丐帮弟子多是江湖老手，脚程不慢，可押着十二匹骡马，又驮着五百斤白盐，行进难免受限。


    黄蓉骑在青骢马上，手中缰绳松紧有度。


    她这一趟不是走镖，也不是寻常贩货。


    灌县盐井才开，叶无忌把第一批盐交到她手里，等于把灌县入南的第一条财路交到她手里。


    此路若成，往后盐入大理，皮货、药材、牛羊、铜器北上，灌县便能避开成都府盘剥。


    此路若败，五百斤盐倒还罢了，最麻烦的是让李文德和川蜀官场看轻灌县。


    黄蓉自然不肯败。


    古道两侧村落逐渐密集。


    田埂边有农夫歇脚，茶棚旁有脚夫卸担。


    黄蓉原本只想看地势，可视线落到那些人脖颈处，便停了下来。


    十个路人里，倒有六七个脖颈处生着肉瘤。


    大的粗过拳头，小的也有核桃尺寸，坠在下颌下方，将脖颈撑得变了形。


    有的农夫挑着重担，每走一步，肉瘤便随身晃动。另有几个妇人用布条绕住脖子，也遮不住那块凸起。


    黄蓉见过许多病症。


    襄阳城中连年战事，刀伤、箭伤、疫病、饥病，她都见过。


    可眼前这种病，沿路成片，且多在贫苦百姓身上，便不是寻常医药之事。


    她勒住缰绳，将张顺唤至马前。


    “去前面茶摊问个明白。这些人脖颈上生的是何等恶疾。”


    张顺领命，带了两名丐帮弟子过去。


    他没有直问病症，先买了几碗粗茶，又拿两枚铜钱请茶棚老汉添热水。


    江湖人打听消息，钱不必多，话要顺。


    黄蓉坐在马上，指尖轻轻按着马鞍旁的打狗棒。


    大理地界不同于川蜀。


    这里名义上仍是一个国家，由段氏把持，但是段氏早已对归附大宋，只不过大宋在与蒙古交战中占据下风，大理国也开始左右摇摆起来。


    而且大理国崇尚佛法，僧人地位极高，还有各部土酋。


    势力极其复杂。


    外来商队入城，若找错门路，银钱被吞还是小事，货物被扣也寻常。


    过了半柱香工夫，张顺折返回来，身上还沾着茶棚边的泥点。


    “帮主，问清楚了。当地人叫这病山瘿。不是瘟疫，也不传人。老汉说，大理这几年盐贵得吓人。富户吃南宋来的精盐，官家吃专供的盐砖，村里人只能买山里熬出的苦盐。那盐黑黄发涩，熬得不净还伤肚子。许多人十天半月吃不到正经咸味，脖子便慢慢肿起。”


    黄蓉眉心收了收，却没有作声。


    张顺又道：“茶棚老汉说，早些年蜀盐还能南下，虽贵些，总有人买得起。蒙古人压着北路后，商道断了几次。成都府那边又卡盐引，私商不敢大批运盐。大理城里白盐一斤能卖到三贯钱，乡下人只得听天由命。”


    黄蓉回头看向马队后方。


    十二匹骡马背上，麻袋扎得结实。


    每袋内外两层，外层装粗粮，内层才是盐。


    盐粒经灌县盐坊新法再煎，色白而细，杂味少。


    这样的盐在灌县只是新货，在大理却能换来成车的皮货和药材。


    药材能治伤，皮货可以做成皮甲，这都是灌县军队亟需的物资。


    黄蓉心里很快把价码重算了一遍。


    若按黑市价卖，五百斤盐能赚许多。


    可若想把商路铺开，第一批盐便不能全拿来逐利。


    得让大理城里的人看见此盐的好处，也要让百姓记住盐从哪里来。


    她问张顺：“茶棚附近，有无寺院施粥施药？”


    张顺怔了一下，答道：“听说城北有天龙寺下院，偶尔给穷人发药汤。可药汤治不了山瘿。”


    “治不了，也能聚人。”黄蓉道，“入城后先记下天龙寺下院的位置。咱们未必先找商贾。”


    张顺听出其中用意，低声道：“帮主想借寺院名声放盐？”


    “不是放盐。”黄蓉道，“是让大理人亲口说，灌县白盐能救他们的病。商人能压价，官府能扣货，可百姓的嘴堵不住。”


    张顺点头，退回马队前方。


    马队继续前行。


    越近羊苴咩城，道上行人越多。


    黄蓉一路看去，城外田地不少，可耕牛瘦弱，农户衣衫多有补丁。


    偶有几辆华贵马车从官道上驶过，车旁护卫披甲执刀，赶路时不避行人，逼得挑担百姓退到沟边。


    这种景象黄蓉并不陌生。


    襄阳城外也有过。


    上头的人只见仓册上的粮数、税册上的钱数，少有人看田埂边的人命。


    叶无忌在灌县硬要办流民棚、医棚、炭柴册子，她过去觉得花销太狠，现在到了大理，倒越发明白他的打算。


    百姓不是白纸上的数目。


    能让他们活下去，他们便会替你修墙、运粮、守路。


    若只把人往死里榨，城墙再高，也拦不住怨气。


    黄蓉压下念头，抬眼看向前方城门。


    马队未过半个时辰，便到了羊苴咩城北门。


    城墙由巨大青石垒砌，石缝中夹着苔痕。


    城门半开半掩，两侧木栅将入城道路分作三道。


    中间道供车马，左右两道给百姓步行。


    两排身披厚重皮甲的兵卒持长枪站在门前，甲片多有磨损，枪头却擦得很亮。


    领头的城门守将是个黑面汉子，身量粗壮，腰间挎着镶铜钉的弯刀。


    其人站在城门阴影里，身后摆着一张矮案，案上放着账册、木牌、铜秤，还有一只收钱用的漆盒。