第573章 将心比心

    第二天天刚亮，灌县城南的盐灶就冒起了青烟。


    三口大铁锅架在砖砌的灶台上，锅底烧着干柴。


    经过一夜沉淀过滤的卤水被倒进锅中，火焰舔着锅底，卤水翻滚起来。


    司空绝从天没亮就守在灶台边，眼睛一刻不离那三口锅。


    叶无忌站在十步开外，双手抱在胸前。身旁是黄蓉、杨过、陈大柱，以及十几名匠坊的骨干工匠。


    卤水烧开之后，表面泛起一层黄褐色的浮沫。


    方老头抄起大勺，手腕一翻一拨，浮沫顺着锅沿淌入旁边的废桶。


    这老头干了二十年灶工，撇沫的手法比杀鸡还利索，一勺下去干干净净，不带半点犹豫。


    司空绝蹲在灶口往里添柴，一边添一边嘀咕：“火候不能太猛，猛了盐花发黄。”


    方老头头也没回：“你管你的火，锅里的事我说了算。”


    两个人谁也不服谁，但手底下的活配合得严丝合缝。


    半个时辰后，锅里的卤水煮掉了三分之一。


    液面上开始出现细小的白色颗粒。


    “出花了！”一名年轻匠人叫了起来。


    司空绝瞪了他一眼。“嚷什么？继续烧，文火慢煎。”


    方老头把火压下去一些，灶口的火光从橘红变成暗红。


    锅里的翻滚也跟着缓下来，白色的细粒在液面上聚了又散、散了又聚，越来越稠。


    叶无忌走近灶台，看了一眼锅中的情况。


    盐花正在析出。


    白色的细粒在液面上翻滚，越聚越多，锅底已经能看见一层薄薄的沉淀。


    方老头伸手试了试热气的走向，把另外两口锅的灶口也往下压了压。


    “这卤水浓度高，再有一刻钟就能收锅。”


    又过了小半个时辰，三口锅里的卤水已经变成了白色的浓浆。


    方老头下令撤火，几个匠人合力把锅从灶上抬下来。


    锅底烫得冒烟，搁在石板地上发出嗞嗞的声响。


    冷却的过程中，盐粒迅速沉积在锅底。


    盐浆的水汽散去后，锅里露出一层厚实的白色结晶。


    方老头用木铲沿着锅壁刮了一圈，再往中间一推，盐粒哗啦啦地堆到一处，铲出来倒在旁边铺好的干布上。


    白花花的一堆。


    在场的人都不吭声了。


    司空绝第一个上手，捏起一撮放进嘴里。


    咸。


    纯正的咸味，没有苦涩，没有泥腥。


    他又捏了一撮在指尖搓了搓，颗粒细匀，手感干爽，不结块，不泛黄。


    他把另一撮递给叶无忌。


    叶无忌尝了尝，点头。“比官盐还干净。”


    方老头走过来，蹲在布边上端详了好一阵。他拿木铲拨弄了几下盐堆，从底部翻出一些颗粒，颜色和上面的一样白。


    “好盐。”方老头说了两个字，嗓子有点哑。“属下在嘉定府干了二十年，官灶里煎出来的上等花盐也就这个成色。”


    司空绝的手在发抖。


    他一辈子钻研奇技淫巧，啥东西都会倒腾两下，但从没想过自己有一天会亲手把地底下的水变成盐。


    这东西在川蜀几个钱一斤他心里有数。


    李文德卡着盐路，灌县的盐价已经涨到了外面的三倍。


    而眼前这些白盐，成本只是柴火和人工。


    “称一下。”叶无忌说。


    陈大柱搬来铁秤。


    三口锅的盐粒全部铲出来，堆在秤盘上。


    秤砣一挪，横杆翘起来又落下。


    “三十一斤四两。”陈大柱报数，声音都变了调。


    三口锅，一轮煎煮，三十一斤多。


    司空绝张了张嘴。“叶统辖……这、这以后每天……”


    “每天至少两轮。三口井同时汲卤，六口锅同时开灶。日产过百斤不是问题。”


    叶无忌说这话的时候，语气平平淡淡，跟在说今天天气不错差不多。但在场的每一个人都知道这几句话意味着什么。


    日产过百斤。一个月三千斤。灌县军民的吃用绰绰有余，多出来的还能外卖。


    方老头站在那堆白盐旁边，搓了搓手上的盐渣，忽然笑了。


    笑得皱纹都挤到一处去了。


    “统辖大人，属下煎了二十年盐，头一回觉得这活干得值。”


    黄蓉一直没说话。


    她从布上捏起一小撮盐，在指尖碾了碾，又放到舌尖尝了尝。


    她做这些动作的时候表情很淡，但叶无忌注意到她的呼吸节奏变了。


    黄蓉在算账。


    叶无忌认识她这个状态。每次黄蓉开始在脑子里过数字的时候，就是这副表情。


    “蓉儿，想到什么了？”


    黄蓉抬起头。“盐价不能定太低。”


    杨过不解。


    “为什么？咱们自己产的盐，又不用交商税，卖便宜点不好吗？让大伙都能吃上。”


    黄蓉摇头。


    卖太便宜，李文德会警觉。他现在还以为灌县断盐断铁，只能啃树皮。突然往外倒盐，他手底下的探子一查盐价就知道灌县有盐井。到时候他派兵来毁井，前功尽弃。”


    杨过挠了挠脑袋，不说话了。


    叶无忌接上。


    “蓉儿说得对。这盐先不能大张旗鼓地卖。第一步，满足灌县自用。第二步，通过丐帮的暗线渠道，小批量外销到川西和川南的偏远州县。走零散路子，不扎堆。”


    “定价呢？”黄蓉追问。


    “官盐的七成。”叶无忌竖起手指。“不能再低了。太低的盐没人敢买，官府会查，买家也疑心。七成的价格，比官盐便宜三成，比私盐贵两成。这个区间里最合适，有利润，也不出挑。”


    黄蓉点头。


    “走丐帮的路子外销，我来安排。蜀中各地的分舵都有现成的商贩关系，每次只出几十斤，分散几十个点同时出货，单笔数量小，不容易被查到源头。”


    叶无忌看了看在场的人。


    “盐井的事，今天之后可以对灌县军民公开。但外销的渠道、价格、走哪条路，这些是绝密。今天在场的人，出去之后管好自己的嘴。”


    众人齐声应诺。


    临近中午，叶无忌让人把三十一斤盐分装成十份，每份三斤出头，装在粗陶碗里，端到城南棚户区的空地上。


    程英已经按照叶无忌昨晚的吩咐，找来了铜锣和几个嗓门大的老兵。


    “敲锣。”


    铜锣敲响，棚户区的流民闻声聚拢过来。开荒种地的、修房子的、带孩子的，乌泱泱挤了几百号人。


    叶无忌站在一张翻过来的木板车上，手里端着一只陶碗。碗里装满了白花花的盐。


    “从今天起，灌县不缺盐了。”


    他把碗高高举起来。阳光照在盐粒上面，一片耀眼的白。


    底下的流民先是愣了一愣。然后人群里嗡嗡声起来，前面的人踮着脚往碗里看，后面的人拽着前面人的衣服问。


    “盐？那是盐？”


    “白的！比我老家吃的官盐还白！”


    “灌县哪来的盐？最近的盐场在自流井，离这儿好几百里地！”


    叶无忌没有解释盐从哪里来。他只说了一句话。


    “每户领半斤，免费。”


    人群一下子躁动起来。


    半斤盐在这个年头不算少了。


    一户五口人省着吃能撑半个月。


    而这些流民已经断盐快两个月了，全靠啃生菜叶、喝没滋没味的稀粥过日子。


    有些人手脚浮肿，走路发飘，就是缺盐闹的。


    陈大柱带着几名老兵维持秩序，流民们排成长队，一户一户地上前领取。


    王二牛走在队伍最前面。


    他双手接过那半斤白盐时，指头在抖。他把盐凑到鼻子底下闻了闻，又用舌头舔了一粒。


    愣了好一阵。


    “是盐。是真盐。”王二牛的嗓子一下子就粗了，回头看着站在木板车旁的叶无忌，嘴巴动了动，什么话也没蹦出来。


    他身后的流民们一个接一个地领到了盐。


    有人当场就把盐粒丢进嘴里嚼着，被咸得龇牙咧嘴，然后笑了。有人捧着那一小包盐，两只手拢在胸前，生怕掉了一粒。


    一个抱着孩子的年轻妇人走到木板车前面，扑通一声跪了下去。


    “统辖大人，我男人去年被蒙古兵杀了。我带着孩子一路逃到灌县，什么都没有了。您给地种，又给盐吃。这辈子，我们娘俩给您当牛做马也报不完。”


    叶无忌走上前，伸手把她扶起来。


    “不用跪。在灌县，不兴这个。你把孩子养大，让他吃饱穿暖，比给谁下跪都强。”


    妇人抱着孩子，眼泪哗哗地往下掉。


    旁边有几个上了年纪的老人也红了眼圈，拿袖子擦脸。


    杨过站在人群外围，看着这一幕，喉头发紧。


    他鼻子有点酸，但不好意思在兵面前擦眼睛，只好仰起头看天。


    黄蓉没有走到人群中去。


    她站在远处的一棵老槐树下，把刚才看到的一切记在了心里。


    叶无忌走回来的时候，黄蓉递给他一块帕子擦手。


    “你做这些，是收买人心。”


    叶无忌擦完手，把帕子还给她。


    “蓉儿，人心不是靠收买的。是靠换的。”


    “将心比心，方是佛心！”


    黄蓉没接话。她转身往官衙的方向走，走了几步又停下来。


    “明天我动身去川西，带几个丐帮弟子，把第一批外销的路子跑通。你在家看好盐井和铁坊，别让人捣乱。”


    “好。路上小心。”


    黄蓉走了。


    叶无忌站在路边，看着她的背影消失在巷子尽头。


    程英不知道什么时候走到了他身边。


    “叶大哥，师姐走得好急。”


    “她是急性子，想到什么就去做。”


    程英轻声说了句。“她不是急性子。她是怕闲下来就想多。”


    叶无忌转头看了程英一眼。这姑娘不声不响的，看人倒是看得透。